ловко на птиц, свободно парящих в пространстве, на полной скорости, над всеми препятствиями, на бесконечной воздушной магистрали». – Уилбур Райт
На протяжении всей истории люди смотрели в небо и задавались вопросом о тайне полета. Греческий миф о Дедале и Икаре повествует о гениальном изобретателе, сконструировавшем крылья из перьев и летящем на свободу. Но тысячи лет спустя братья Райт спроектировали свой первый управляемый самолет тяжелее воздуха с двигателем. Но Орвилл и Уилбур изобретали не на пустом месте. Вместо этого, как однажды сказал Ньютон, их инженерный успех был достигнут благодаря тому, что они «стояли на плечах гигантов».
В 1500-х годах знаменитый Леонардо да Винчи заполнил свои альбомы чертежами летательных аппаратов. Он использовал практический подход, но не научный. Он придумал свои хлопающие механизмы, изучая птиц и летучих мышей, но недооценил силу, необходимую для того, чтобы поднять человека с земли.
Воздушный шар поднялся в воздух во Франции в 1783 году. То, что начиналось как экспериментальные беспилотные запуски воздушных шаров, к концу года превратилось в воздушные шары для перевозки пассажиров. Полет легче воздуха вскоре стал спортом и даже использовался в некоторых военных кампаниях.
таких как центр давления, отношение веса к мощности и криволинейные аэродинамические поверхности. В 1848 году он построил большой планер, на котором благополучно перевозился местный мальчик. Ценные исследования Кейли принесли ему титул «отца самолетов».
Ближе к концу 1800-х годов дирижабли легче воздуха стали обычным явлением. Инженеры объединили массивные воздушные шары с мощностью двигателя, строя дирижабли и дирижабли. В 1901 году дирижабль номер 6 Альберто Сантос-Дюмона продемонстрировал свои способности, облетая Эйфелеву башню. Но людям еще предстояло покорить полеты тяжелее воздуха.
Примерно в то же время в Германии «Летучий человек» Отто Лилиенталь разрабатывал свои ручные планеры. Лилиенталь помог разработать столь необходимые методы обеспечения устойчивости и управления самолетом. Он регулярно летал на своих планерах без привязи и был первым человеком, сфотографированным в полете на аппарате тяжелее воздуха. 9 августа 1896 года во время четвертого за день полета Лилиенталя его планер накренился вперед. Не сумев поправить свой планер, Лилиенталь упал с высоты 50 футов и врезался в землю. Он умер на следующий день.
Братья Райт изучали работу Лилиенталя и даже использовали его данные в некоторых из своих ранних экспериментов. С 1898 по 1902 год они сосредоточились на создании планеров и воздушных змеев, пытаясь понять механизм управления и научиться безопасно летать. В конце концов они построили аэродинамическую трубу для сбора собственных данных. Уилбур и Орвилл Райт работали систематически, вели тщательный учет и уделяли первоочередное внимание безопасности пилотов.
В Северной Каролине зимой 1903 года, всего за семь дней до Рождества, братья Райт совершили свой первый полет с двигателем. Чтобы избежать травм, они летали всего в десяти футах над землей. Им удалось управлять неустойчивым самолетом только из-за долгих часов тренировок на планере годом ранее. Даже тогда каждый из их полетов в тот день заканчивался внезапными непреднамеренными посадками. Во время последнего полета «машина снова начала качать и в одном из своих бросков вниз ударилась о землю», сломав передний руль направления, писали они.
Несмотря на неуклюжее начало, полет тяжелее воздуха, наконец, начался. Бесчисленные инженеры, как до, так и после, внесли свой вклад в чудеса полета. Мы можем только представить, сколько открытий еще впереди.